一日三餐都离不开油，食用油在人们日常生活中是必不可少的。它不仅提供人体所需要的脂肪，使食物美味可口，而且具有多种用途，使人离不开它。那么我们的祖先是怎么发现植物油的呢?

　　我国古代的人们很早就知道油并食用了。相传我们的先祖黄帝得到一本名为《河图》的书，他不分昼夜地阅读，为解决晚上照明问题，便令部下一个叫力牧的人采集树木果实来制造油，用丝绵做油芯，晚上点燃了来读书。但这只是传说而已，其实植物油的产生是较后的事情，人们最先知道并食用的是动物油。人类在懂得用火之后，在烧烤和使用器具烹饪肉类的过程中，产生脂肪析出的现象，经过长期实践，慢慢懂得了如何取得油及油的用途。那时候最早的食用油都是动物油，直到东汉才发现植物油。

　　植物油的获取约始于东汉。刘熙《释名·释饮食》：“柰油，捣柰实和以涂缯上，燥而发之.形似油也。杏油亦如之”(柰，今云苹果，王先谦认为柰实不闻可为油，奈乃枣字之误。见《释名疏证补》)。《齐民要术》卷四“枣油法”引郑玄曰：“枣油，捣枣实，和以涂缯上，燥而形似油也，乃成之。”这表明当时人们已经知道植物果实中含油，但其提取的方法及成品还是较简单和原始的。崔寔《四民月令》谓五月“以竿挂油衣，勿襞藏”(折叠)。油衣即涂油以防雨水的外衣，可能用的是植物油。汉代，芝麻(当时称胡麻)从西域传入中原地区，由于其含油量丰富，遂逐渐被广大人民所喜爱和食用。《四民月令》中多次提到种植、买卖胡麻，可见当时人们对胡麻的重视，也反映出当时胡麻在人们日常生活中的重要地位。

　　宋代，植物油的食用更加普遍，种类也有所增加。沈括《梦溪笔谈》云：“今之北人喜用麻油煎物，不问何物，皆用油煎。”庄季裕《鸡肋编》谓：“油通四方，可食与然(燃)者，惟胡麻为上，俗呼脂麻，言其性有八拗，谓雨暘时薄收，大旱方大熟，开花向下，结子向上，炒焦压榨才能生油，膏车则滑，钻针乃涩也。而河东食大麻油，气臭，与荏子皆堪作雨衣。陕西又食杏仁、红蓝花子、蔓菁子油，亦以作灯，但粥，以熏目以致失明，今不闻为患。山东亦以苍耳子作油，此当治风有益。江湖少胡麻，多以桐油为灯，但烟浓污物，画像之类尤畏之，沾衣不可洗，以冬瓜涤之乃可去，色青而味甘，误食之，令人吐痢，饮酒或茶皆能荡涤，盖南方酒中多灰尔，尝有妇人误以膏发，粘结如椎，百治不能解，竟髡去之。又有旁毗子油，其根即乌药，村落人家以作膏火，其烟尤臭，故城市罕用。乌柏子油如脂，可灌烛，广南皆用，处、务州亦有。”文中所列举的植物油就有十一种，用于饮食者也有五六种之多。据史书记载，宋代岁赋之物有四类，其中一类为物产之品共六种：“五曰果、药、油、纸、薪、炭、漆、蜡”(《宋史》卷174《食货志》上·二)。又，卷178《食货志》下·八云“在京及畿肉油、炭、面、布、絮税并力胜钱并权免”。上引两条材料可见宋代油产数量相当可观，既充岁赋之物，又需上税。

　　明代，植物油的种类更多，系统的造油方法也见诸记载，对各种植物油的性质、食量、不同的功用有了更深刻的认识。《天工开物》中“膏液·油品”: “凡油供馔食用者，胡麻(一名脂麻)、莱菔子、黄豆、菘菜子(一名白菜)为上，苏麻(形似紫苏，粒大于胡麻)、芸薹子次之(江南名菜子)、子(其树高丈余，子如金樱子，去肉取仁)次之，苋菜子次之，大麻仁(粒如胡荽子，剥取其皮，为律索用者)为下。燃灯则柏仁内水油为上，芸薹次之，亚麻子(陕西所种俗名壁虱脂麻，气恶不堪食)次之，棉花子次之，胡麻子次之(燃灯最易竭)，桐油与柏混油为下(桐油毒气熏人，柏油连皮膜则冻结不清)。造烛则柏皮油为上，蓖麻子次之，柏混油每斤入白蜡冻结次之，白蜡冻结清油又次之，樟树子油又次之(其光不减，但有避香气者)，冬青子油又次之(韶郡专用，嫌其油少，故列次)。北土广用牛油，则为下矣”。文中还详细记述了各种植物种子的出油率和造油法，其中有榨法又两镬煮取法即水代法、磨法、舂法等，基本具备了现代食用植物油的种类及造油法。

　　清代，花生油也作为食用油出现在我国人们的饮食及日常生活中，清檀萃《 滇海虞衡志》卷十谓：“落花生为南果中第一…… 宋元间与棉花、番瓜、红薯之类，粤估从海上诸国得其种归，种之…… 寻常杯灼，必资花生，故朝市至夜市，烂然星陈。若乃海滨滋生，以榨油为上，故自闽及粤，无不食花生油，且膏之为灯，供夜作，今已遍于海滨诸省，利至大。”谢国祯先生认为，此落花生乃指小花生，大花生当在明末清初才繁殖起来(《明代社会经济史料选编》上)。清朝中后期，据清朝《续文献通考》中“实业考·油业”记载，其时食用的植物油主要有：大豆类(包括黄豆、青豆、黑豆、褐豆、斑豆)、棉子、花生、芸薹、脂麻、亚麻、山茶、紫苏(即荏)、蓖麻、油桐、大茴香、胡桃等多种。